La mattina dopo, Damiana s'alzò qualche minuto prima dell'ora consueta. Facendo colazione, teneva d'occhio la sveglia.
È presto, - le diceva la mamma, - mangia piano. Così ti soffochi.
La bambina sorrideva, passandosi in fretta il tovagliolo sulle labbra. Prese la cartella sotto il braccio, uscì di corsa e s'avviò verso la casa della compagna malata.
-Sei pronta Laura? - gridò di fondo alle scale.
-Vieni Damiana, - rispose una vocina commossa. La bambina salì le scale di volo. La nonna di Laura l'accolse tra le braccia.
-Ma vuoi proprio prenderti questa fatica?
-Certo. Non siamo già d'accordo da ieri sera?
-Ma non cadrete?
-Non dubiti: tutto andrà bene!
La nonna scoteva la testa preoccupata.
-Feci male ieri sera ad accettare la tua offerta. Ma Laura mi pregava tanto di acconsentire!
-Non stia in pensiero, non pensi a male, - andava dicendo Damiana. - Le sembro forse debole?
E intanto si chinava su Laura, che aveva già indossato il grembialino bianco e si faceva il fiocco celeste sul petto.
-Vieni, passami il braccio sulle spalle. Afferrati con le mani, così.
Aiutata dalla nonna, la piccola malata si aggrappò sulla schiena della compagna. Fece passare la gamba ingessata sul fianco di Damiana, la quale incurvò il braccio attorno all'arto malato.
-Ti peso? -chiese Laura.
-Ti senti comoda? - disse Damiana.
La malatina pareva pazza di gioia.
-Addio nonnina, non stare in pensiero. Sto benissimo, non c'è pericolo che caschi.
Damiana discendeva già le scale, con passo fermo e sicuro. Uscì nella strada, s'incamminò speditamente verso la scuola. Sul piazzale al loro giungere, fu un grido solo:
-Laura!
Le bambine corsero incontro alla compagna, che brillava di gioia. Damiana, rossa di fatica e di soddisfazione si raccomandava :
-Largo, fatemi passare. Le fate male alla gamba!
A stento si aprì un passaggio fra le compagne che volevano salutare la malata; salì la scalinata della scuola. La custode aprì l'uscio.
Nell'andito, la maestra corse incontro alle due bambine. Le abbracciò tutte e due insieme. Il piccolo volto emaciato di Laura le riposò sulla spalla, mentre Damiana le respirava forte sul petto.
-Brave! - disse la maestra, dopo un momento di commozione. - Che bella sorpresa mi avete fatto stamani!
-Tutte le mattine ora verrò a scuola, - esclamò Laura colorendosi in volto.
-Tutte le mattine? - chiese sorpresa la maestra.
-Sì, sempre così. Damiana mi ha promesso di prendermi e riportarmi tutti i giorni sulle sue spalle.
La maestra si scostò appena per scorgere in viso Damiana.
-E’ vero? le domandò.
La bimba rise:
-Non pesa nulla, - rispose. - Non pesa nulla. Non ho durato punto fatica. Mi pare d'avere un fuscellino addosso. La maestra aveva gli occhi lucidi di commozione.
-Damiana, - disse togliendole la compagna di dosso, -quanto sei buona!
Suonò la campanella. Le bambine invasero il corridoio e circondarono la maestra, empiendo la scuola di liete esclamazioni di gioia.